Ce soir-là, le gratin de la haute société new-yorkaise se presse à l'Opéra, tant pour être vu que pour jouir du spectacle. Jeune et brillant avocat, Newland Archer appartient à cette classe privilégiée et il en a conscience lorsqu'il rejoint, dans sa loge, sa fiancée, la timide et gracieuse May Welland. Celle-ci est accompagnée de sa mère et d'une cousine, la comtesse Ellen Olenska. Or, toutes les conversations portent sur cette femme qui rentre d'Europe, où elle a vécu plusieurs années entourée d'artistes, et affiche ouvertement son intention de divorcer d'un mari tyrannique. Ce qui est contraire aux usages. Le grand bal qui se déroule ensuite chez les Beaufort donne une nouvelle occasion aux méchantes langues de se déchaîner contre ses velléités d'indépendance, avant de lui faire affront en dédaignant le dîner, offert en son honneur, par sa grand-mère, madame Mingott, la seule à comprendre son attitude. Mais Archer, touché par la situation délicate de sa future cousine, trouve une parade en la faisant inviter à une réception chez l'influent Van der Luyden. Ellen lui retourne le compliment en l'incitant à lui rendre visite dans l'appartement où elle a finalement choisi de vivre seule. Avec un tact infini, Archer cherche alors à la convaincre d'abandonner ses manières trop directes et de renoncer à son divorce. Mais, petit à petit, il se laisse gagner par le charme et la fragilité de la jeune femme.

Réalisateur : Martin Scorsese

Daniel Day-Lewis : Newland Archer
Michelle Pfeiffer : La contesse Ellen Olenska
Winona Ryder : May Welland
Géraldine Chaplin : Mademoiselle Welland
Richard E. Grant : Larry Lefferts
Michael Gough : Henry van der Luyden
Jonathan Pryce : M. Rivière
Martin Scorsese : Un photographe

1993