Sœur Helen Prejean s'occupe des déshérités dans une banlieue pauvre de La Nouvelle-Orléans. Un jour, elle reçoit une lettre de Matthew Poncelet, un jeune criminel qui lui demande assistance. Condamné à la peine de mort, il attend depuis six ans son exécution dans un pénitencier de Louisiane. Soeur Helen s'y rend, accueillie par l'aumônier Farley qui s'étonne d'abord qu'elle ne porte pas l'habit ecclésiastique. Puis qu'elle veuille s'occuper d'un criminel endurci qui, avec son complice Vitello, a froidement abattu Walter Delacroix et violé puis poignardé sa fiancée, Hope Percy. Helen entend toutefois répondre à sa mission et rencontre Matthew qui clame son innocence en faisant retomber la responsabilité du double crime sordide sur son complice. Mais, très vite, il se révèle sous son véritable jour, violent, raciste, sans remords et la religieuse en est si troublée qu'elle commet en repartant un excès de vitesse. Mais le cas de Matthew la taraude, au point qu'elle décide de faire appel à l'avocat Hilton Barber pour qu'il obtienne une audition en recours en grâce. Une commission se réunit à cet effet et maintient la sentence, tant le crime est tenu pour horrible, bien que l'avocat ait souligné que Vitello, d'une famille plus riche, n'ait écopé que d'une peine de prison.

Réalisateur : Tim Robbins

Susan Sarandon : Soeur Helen
Sean Penn : Matthew Poncelet

1995